A destilação a vapor é o mais comum método de extração de óleos essenciais, matéria prima para produção de perfumes. É mais comum a utilização deste método para obter óleos essenciais de folhas, sementes, raízes, madeiras e algumas flores, tais como as rosas.

Algumas flores (como o jasmim) perderiam seu odor devido ao calor e pressão utilizados neste método, que destruiria as delicadas moléculas que constroem seu aroma. Utilizam-se outros métodos então, que veremos em outro momento. Raízes e madeiras precisam de muito cuidado, pois podem queimar antes de liberar seus óleos essenciais

O destilador é constituído de três partes: dorna, recipiente onde o material vegetal é compactado e passa pela ação do vapor, o condensador ou serpentina, onde o material é resfriado e o vaso separador, onde o produto resultante é separado.

 A destilação a vapor é feita em alambiques onde partes da planta são colocadas. Saindo de uma caldeira, o vapor da água circula através das partes da planta forçando a quebra de suas moléculas e liberação do óleo essencial. À medida que o processo acontece, as moléculas de óleos essenciais evaporam junto com o vapor da água, passando através de um tubo no alto do destilador, onde passam por um processo de resfriamento através de uma serpentina e se condensam. O óleo essencial nesta fase volta a se liquefazer e a se “misturar” com a água. É então separado através de decantação, devido às diferenças de densidade. Lembra das suas aulas de química? Foi utilizado pela primeira vez pelo médico persa Avicena.